Одним из первых вдумчивых исследователей интересующего нас вопроса был Эрнест Ренан, который в лекции «Что есть нация?» (1882) определил нацию как «великую солидарность, которая держится на сознании как уже принесённых жертв, так и жертв, которые предназначено сделать в будущем. У неё непременно есть прошлое; но она продолжается в настоящем благодаря осязаемому факту согласия людей, их отчётливо выраженному желанию продолжать свою жизнь сообща. Существование нации представляет собой ежедневный плебисцит», для которого внешне-материальные, религиозные и культурные факторы служат лишь необходимыми условиями. Ренан отмечал, что для нации не меньшее значение, чем память, имеет «забывание» тех событий, которые в прошлом её разъединяли